O tom, že 18. Zimné olympijské hry sa uskutočnia v Japonsku rozhodol Medzinárodný olympijský výbor na svojom zasadnutí 15. júna 1991. Nagano porazilo v piatom kole hlasovania americké Salt Lake City tesným pomerom 46:42. Predtým sa v krajine vychádzajúceho slnka konali ZOH v Sappore 1972 a letné hry v Tokiu 1964.

Slovenská reprezentácia nehrala na určujúcich MS 1995 najvyššej kategórie a tak musela o postup na ZOH zabojovať v kvalifikácii. V danom roku triumfovala SR na domácich MS B kategórie, tým si zabezpečila postup nielen do Áčka, ale aj do finále olympijskej kvalifikácie. To sa hralo rok pred samotnými hrami a trénermi Slovenska v nemeckom Oberhausene vtedy boli Jozef Golonka, Vincent Lukáč a Dušan Žiška.

Finále kvalifikácie – štvrtok 6.2. až nedeľu 9. 2. 1997

V prvom zápase Slováci viedli nad Švajčiarmi už 2:0, ale tým sa podarilo v záverečnej tretine dokonať obrat na 2:3. Slovensko napokon gólom Višňovského z 56. minúty vydrelo cenný bod. Aj v druhom stretnutí skóroval ako prvý Plavucha, ale Ukrajinci v úvode druhého dejstva vyrovnali a v presilovke o dvoch hráčov mohli otočiť. Nepodarilo sa im to, ale v následnej hre 5 na 4 inkasovali po góle Demitru. V 39. minúte už bolo 3:1 pre SR, keď sa v presilovke presadil Pardavý. Viaceré šance pri tlaku Ukrajiny pochytal Dragan. Pred záverečným duelom stačilo Slovensku neprehrať s domácim Nemeckom o viac ako päť gólov. Nemci viedli o dva presné zásahy, ale Slováci vyrovnali a potom napriek tesnej prehre oslavovali postup do Nagana.

6. február 1997: SLOVENSKO – Švajčiarsko 3:3, góly SR: Plavucha, Kontšek, Višňovský; Nemecko – Ukrajina 4:4

7. február 1997: SLOVENSKO – Ukrajina 4:1, góly SR: Plavucha, Demitra, Pardavý, Smerčiak; Nemecko – Švajčiarsko 4:1

9. február 1997: Švajčiarsko – Ukrajina 2:1; SLOVENSKO – Nemecko 3:2, góly SR: Pardavý 2

TABUĽKA SKUPINY A (Oberhausen): 1. Nemecko 5 bodov – postup na ZOH, 2. SLOVENSKO 3 b – postup na ZOH, 3. Švajčiarsko 3 b, 4. Ukrajina 1 b

TABUĽKA SKUPINY B (Innsbruck): 1. Bielorusko 4 body – postup na ZOH, 2. Kazachstan 4 b – postup na ZOH, 3. Rakúsko 2 b, 4. Nórsko 2 b

BARÁŽ O POSTUP (Duisburg): Rakúsko – Švajčiarsko 2:0

18. ZIMNÉ OLYMPIJSKÉ HRY

(NAGANO: 7. – 22. FEBRUÁR 1998)

Na turnaji sa predstavilo 14 krajín. Šesť najlepších tímov z MS 1995. (Fínsko, Švédsko, Kanada, Česko, Rusko, USA) malo garantovanú účasť v hlavnej fáze. Osem ďalších mužstiev muselo hrať o postup do nej v dvoch predkvalifikačných skupinách, tri z nich (Taliansko ako siedme, Francúzsko ako ôsme na MS 1995, Japonsko ako domáce mužstvo) nemuseli predtým absolvovať kvalifikáciu.

Prvý raz sa podujatia mohli zúčastniť všetci hráči NHL, keďže tá bola od 8. do 24. februára prerušená. Predkvalifikačnú časť mohli odohrať dvaja za každý tím, reálne však stihli priletieť až na jej tretí zápas. Za víťazstvo na turnaji si mužstvá pripisovali dva body, za remízu po jednom.

Hlavným trénerom Slovenska bol na ZOH Ján Šterbák, jeho asistentom František Hossa. Generálnym manažérom tímu sa stal Pavol Macko, ktorý krátko pred olympiádou nahradil vo funkcii Dušana Pašeka, novozvoleného prezidenta SZĽH. Kapitánom Slovenska bol Zdeno Cíger. Jadro tímu tvorili hokejisti zo slovenskej najvyššej súťaže. Výkony mužstva po ich prílete do Japonska výrazne poznačila na väčšinu hráčov sa šíriaca chrípka, mnohí z nich hrali napriek zdravotným problémom.

Prvý zápas – sobota 7.2.

Trénerom kvôli chorobe vypadli na poslednú chvíľu zo zostavy skúsení obrancovia Bača s Pukalovičom a skôr ako sa stihla obrana zohrať, tak v oslabení inkasovala. Slováci si potom vypracovali viacero sľubných príležitosti, ale jednu za druhou zahadzovali. Na strely prvú tretinu vyhrali jednoznačne 17:3. Na začiatku druhého dejstva potrestali Rakúšania chybu Mosnára a viedli už o dva góly. Slovákov vrátil do stretnutia presný zásah kapitána Cígera, na ktorý nadviazali čoskoro aj vyrovnávajúcim presilovkovým gólom. V záverečnej časti mali Slováci opäť výraznejší tlak, ale skvele chytajúceho brankára Dalpiaza neprekonali. V priebehu stretnutia trafilo Slovensko trikrát tyčku rakúskej bránky.

SLOVENSKO – Rakúsko 2:2 (0:1, 2:1, 0:0)
Góly: 27. Cíger, 34. Rób. Petrovický (Kontšek, Sekeráš) – 8. Lavoie (Ulrich), 24. Perthaler (Schaden)

Vylúčení 6:6 na min., navyše Varholík (SR) na 10 min.; presilovky 1:1; oslabenia 0:0; strely na bránku 38:12; brankári: Murín – Dalpiaz; 4315 divákov.

Druhý zápas – nedeľa 8.2.

V prvom dejstve boli Taliani strelecky aktívnejšími, ale do vedenia išli Slováci. Potom potrestalo Taliansko dve vylúčenia Slovenska, i keď vedúci zásah vsietilo až keď boli Slováci na ľade už v plnom počte. Viac presiloviek hrali hokejisti s dvojkrížom na hrudi, ale nedokázali z nich nič vyťažiť. Navyše prišli o zraneného Haščáka. Druhá tretina začala pre Slovákov famózne, v priebehu 133 sekúnd dokázali trikrát skórovať a Vlastimil Plavucha po dovŕšení hetriku vyhnal z bránky brankára Brunetta. Jeho náhradník Roseti mal potom okrem svojho umenia aj šťastie pri viacerých príležitostiach Slovákov. Zahrmelo na druhej strane, keď gól do šatne vsietil skúsený Chitaroni. V tretej časti mali viac z hry Taliani, ale Murína neprekonali ani pri záverečnej power play. Slovensko si tak pripísali dôležité dva body.

SLOVENSKO – Taliansko 4:3 (1:2, 3:1, 0:0)
Góly: 7. Plavucha (Sekeráš), 22. Plavucha (J. Daňo), 22. Rób. Petrovický, 24. Plavucha (Sekeráš, Cíger) – 9. Figliuzzi (Insam), 12. Felicetti (Mansi, De Angelis), 40. Chitaroni (Ramoser)

Vylúčení 6:10; presilovky 0:1; oslabenia 0:0; strely na bránku 22:28; brankári: Murín – Brunetta (24. Rosati); 8620 divákov.

Tretí zápas – utorok 10.2.

Do zápasu o všetko už mohli zasiahnuť aj dve posily z NHL, tréneri si vybrali Bondru so Švehlom. Na tribúne zostali Pálffy, Šatan, Stümpel, Demitra i Zedník. Duel lepšie začali Slováci, keď sa presadil ostrostrelec Plavucha. Kazachovia čoskoro odpovedali presilovkovým gólom mladšieho z bratov Koreškovovcov. Slovensko malo miernu prevahu, ale korunovalo ju až v strede zápasu vedúcim gólom. Ďalšie šance trestuhodne zahodilo, oči klali najmä príležitosti Kolníka. V úvode poslednej tretiny sa puk nešťastne odrazil od korčule Droppu do vlastnej bránky a bolo vyrovnané. Začali sa množiť chyby slovenskej obrany a ďalšiu z nich využil Šafranov. Bondra potom vyrovnal. Slovensko potrebovalo na postup zvíťaziť, zatiaľ čo Kazachstanu mohla stačiť za určitých okolností aj remíza. Slováci vrhli všetky sily do útoku, čo využil z protiútoku Alexander Koreškov a rozhodol o nečakanom postupe Kazachov na úkor sklamaného Slovenska.

SLOVENSKO – Kazachstan 3:4 (1:1, 1:0, 1:3)
Góly: 6. Plavucha (J. Daňo), 29. Jánoš (Rób. Petrovický), 53. Bondra (Švehla) – 10. J. Koreškov (Sokolov), 43. Borodulin (Zavjalov), 48. Šafranov (J. Koreškov, A. Koreškov), 59. A. Koreškov (Zemljanov)

Vylúčení 4:4; presilovky 1:1; oslabenia 0:0; strely na bránku 32:25; brankári: Murín – Jeremejev; 3659 divákov.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Postupujúci Kazachstan odohral v kvalifikačnej skupine tri gólové prestrelky. S Talianskom prehrával 1:3, ale zvíťazil 5:3. S Rakúskom prehrával 2:4, otočil na 5:4, ale napokon remizoval 5:5. So Slovenskom tiež dvakrát prehrával, ale napokon vyhral. V druhej skupine bolo o postupujúcom mužstve rozhodnuté už po dvoch zápasoch. Bielorusi zdolali Francúzov 4:0, vysoko favorizovaných Nemcov šokujúco 8:2 a remizovali s domácimi Japoncami 2:2.

TABUĽKA SKUPINY A: 1. Kazachstan 5 bodov, 2. SLOVENSKO 3 b,
3. Taliansko 2 b, 4. Rakúsko 2 b

TABUĽKA SKUPINY B: 1. Bielorusko 5 b, 2. Nemecko 4 b,
3. Francúzsko 2 b, 4. Japonsko 1 b

Štvrtý zápas – o 9. miesto – štvrtok 10.2.

Slováci mali v dvoch tretinách značnú streleckú prevahu (12:3 a 17:6), ale v každej z nich dokázali skórovať len raz. Nemci kontrovali využitou presilovkou. Záverečnú časť Slováci nezvládli a Nemecku sa tromi gólmi podarilo otočiť priebeh stretnutia. Z oboch tímov bolo cítiť frustráciu z toho, že sa nedostali do hlavnej fázy turnaja. Jej znakom bola aj vzájomná potýčka Bondru s Goldmannom, po ktorej odišli obaja do šatní.

SLOVENSKO – Nemecko 2:4 (1:0, 1:1, 0:3)
Góly: 18. J. Daňo, 39. Pardavý (Sekeráš) – 22. P. Draisaitl (Goldmann), 43. J. Benda (L. Brüggemann, MacKay), 47. J. Benda (Krupp), 50. Lüdemann (P. Draisaitl)

Vylúčení 3:3 na 2 min., navyše Bondra (SR) a Goldmann (Nem.) 5+DKZ; presilovky 0:1; oslabenia 0:0; strely na bránku 33:19; brankári: Murín – Kölzig; 8670 divákov.

Základná časť – piatok 13.2. až pondelok 16.2.

Všetky tímy bojovali o čo najlepšie nasadenie do štvrťfinále. Česi zdolali Fínov 3:0. Rusi otočili stretnutie s Fínmi z 1:3 na 4:3 a s Čechmi z 0:1 na 2:1. Kazachovia dostali tri debakle a mali po nich skóre 6:25. Veľa vody nenamútili ani Bielorusi, ale vysoko prehrali len s Kanadou (0:5). Tá si poradila s USA 4:1 a tesne so Švédskom 3:2. Švédi v atraktívnom súboji porazili Američanov 4:2.

TABUĽKA SKUPINY C: 1. Rusko 6 bodov, 2. Česko 4 b,
3. Fínsko 2 b, 4. Kazachstan 0 b

TABUĽKA SKUPINY D: 1. Kanada 6 bodov, 2. Švédsko 4 b,
3. USA 2 b, 4. Bielorusko 0 b

(Výsledky Tre Kronor mali byť pôvodne kontumované, ale proti tomu sa odvolalo Rusko. To sa cítilo poškodené tým, že by ako víťaz skupiny narazilo vo štvrťfinále práve na Švédsko. Dôvodom kontumácie mal byť neoprávnený štart Ulfa Samuelssona na ZOH, pretože ako americký občan prišiel automaticky o švédske občianstvo. Hriešnik Samuelsson bol vylúčený z olympiády.)

Štvrťfinále – streda 18.2.

Vyradenie Američanov Čechmi bolo prekvapením. Po góle Modana síce viedli a na strely celkovo dominovali v pomere 39:19, ale do bojov o medaily nepostúpili. Rozhodol skvelý výkon českej obrany na čele s brankárom Hašekom a tri góly vsietené Richterovi z ôsmich streleckých pokusov v druhej tretine. Bielorusi odohrali s Rusmi solídnu partiu, ale na postup nemali. Zápas severských Európanov veľa streleckých príležitostí nepriniesol. O postupe Suomi cez favorizovanejších Švédov rozhodol dvomi gólmi v záverečnej časti Selänne. Kanaďania viedli v 3. minúte už 2:0, ale o minútu Kazachovia znížili a držali krok s kandidátmi na zlato až do 37. minúty. V nej “javorové listy“ dali na 3:1 a vzápätí aj na konečných 4:1.

VÝSLEDKY: Česko – USA 4:1, Rusko – Bielorusko 4:1, Švédsko – Fínsko 1:2, Kanada – Kazachstan 4:1

Semifinále – sobota 20.2.

Česi sa nezľakli Kanaďanov a mali dokonca viac streleckých pokusov ako oni. Skóre zápasu sa prvý raz menilo až v 50. minúte po góle Šlégra. Kanaďanom sa podarilo vyrovnať, keď sa v čase 58:57 presadil Linden. Potom boli bližšie k postupovému gólu, ale Hašeka neprekonali. Po predĺžení prišiel na rad rozstrel a v ňom sa stal hrdinom Reichel, ktorý ako jediný premenil svoj nájazd. Dominátor vychytal všetky hviezdy a Gretzkému so spoluhráčmi tak zostali oči iba pre plač. Druhé stretnutie bolo gólovo atraktívnejšie. Žiaril v ňom Pavel Bure, ktorý až päťkrát prekonal Myllisa. Rusi viedli 3:0, Fíni vyrovnali na 3:3 a neskôr i na 4:4, ale viackrát Štalenkova neprekonali. Celkovo na neho vyslali 32 striel, z toho 15 v druhej tretine. Na fínskeho brankára mierilo za celý duel 21 pukov, z nich až 7 skončilo za jeho chrbtom.

VÝSLEDKY: Česko – Kanada 2:1 sn, Rusko – Fínsko 7:4

Zápas o bronz – nedeľa 21.2.

Kanaďania sa nestačili spamätať zo semifinálovej prehry a už prehrávali. A keď sa im podarilo vyrovnať, tak hneď zase inkasovali. V úvode druhej tretiny prekonali Sulandera opäť, ale vtedy netušili, že poslednýkrát. Už v 17. sekunde tretieho dejstva zaskočil Kanaďanov tretí gól v sieti Roya, z ktorého sa už nespamätali. Z celozápasovej streleckej prevahy vyťažili len dva presné zásahy. Mnohé legendy, nielen kanadského, ale aj svetového hokeja, ktoré dostali vôbec prvý raz šancu zabojovať o olympijskú medailu, tak odchádzali z ľadu so zvesenými hlavami. Fíni sa tešili z obhajoby bronzu zo ZOH 1994, teraz však v určite nabitejšej konkurencii.

Kanada – Fínsko 2:3 (1:2, 1:0, 0:1)
Góly: 17. Brind'Amour (Foote), 23. Shanahan (Gretzky, Recchi) – 4. Kurri (Tikkanen, Nieminen), 18. Lehtinen (S. Koivu), 41. Peltonen (S. Koivu).

Vylúčení 6:6; presilovky 2:1; oslabenia 0:0; strely na bránku 34:15; brankári: Roy – Sulander; 9875 divákov.

FINÁLE – nedeľa 21.2.

Duel o zlaté medaily z tzv. Turnaja storočia priniesol skôr taktický ako atraktívny hokej. Mierne navrch mali papierovo silnejší Rusi. To sa zmenilo v tretej tretine, kde akoby viac síl mali Česi, tie psychické im dolial gól Petra Svobodu zo 49. minúty. Ten napokon stačil na veľkolepý triumf, keďže Dominik Hašek si udržal čisté konto. Po celom Česku vypukli bujaré oslavy. Kapitánom nových olympijských víťazov bol Vladimír Růžička, jedným z lídrov aj Jaromír Jágr, trénermi Ivan Hlinka a Slavomír Lener.

Česko – Rusko 1:0 (0:0, 0:0, 1:0)
Gól: 49. P. Svoboda (Patera, M. Procházka)

Vylúčení 4:2; presilovky a oslabenia 0:0; strely na bránku 21:20; brankári: Hašek – Štalenkov; 10010 divákov.

KONEČNÉ PORADIE: 1. Česko, 2. Rusko, 3. Fínsko, 4. Kanada, 5. Švédsko, 6. USA, 7. Bielorusko, 8. Kazachstan, 9. Nemecko, 10. SLOVENSKO: Murín, Rybár, Šimonovič – Droppa, Jasečko, Mosnár, Sekeráš, Švehla, Varholík, Ľ. Višňovský – P. Bondra, Cíger (kapitán), J. Daňo, O. Haščák, Jánoš, Ľ. Kolník, Kontšek, Pardavý, Plavucha, Rób. Petrovický, P. Pucher, Rusznyák, Stantien, hlavný tréner: Ján Šterbák, 11. Francúzsko, 12. Taliansko, 13. Japonsko, 14. Rakúsko

INDIVIDUÁLNE ŠTATISTIKY: najproduktívnejší hráči – 1. Teemu Selänne (Fínsko; 4+6) 10 bodov, 2. Saku Koivu (Fínsko; 2+8) 10 b, 3. Pavel Bure (Rusko; 9+0) 9 b, 4. Alexander Koreškov (Kazachstan, 3+6) 9 b; najlepší strelci – 1. Pavel Bure (Rusko) 9 gólov, 2. Phillipe Bozon (Francúzsko) a Dominic Lavoie (Rakúsko) 5 gólov, 4. Vlastimil Plavucha (SR) 4 góly; najlepší nahrávači – 1. Saku Koivu (Fínsko) 8 asistencii, 2. Teemu Selänne (Fínskoo) a Alexander Koreškov (Kazachstan) 6 asistencii; top brankári – 1. Dominik Hašek (Česko) 96,13-percentná úspešnosť zákrokov, 2. Patrick Roy (Kanada) 93,53%, 3. Michail Štalenkov (Rusko) 93,0%

INDIVIDUÁLNE OCENENIA: najužitočnejší hráč – Dominik Hašek (Česko); najlepší brankár – Dominik Hašek (Česko; 0,97 gólu na zápas); najlepší obranca – Rob Blake (Kanada); najlepší útočník – Pavel Bure (Rusko)

ALL STARS TURNAJA: Dominik Hašek (Česko) – Rob Blake (Kanada), Petr Svoboda (Česko) – Pavel Bure (Rusko), Saku Koivu (Fínsko), Sergej Fjodorov (Rusko)