Aktéri východniarskej série mali po základnej časti 12-dňové zápasové voľno a tréner Roman Stantien verí, že sa to na "kamzíkoch" neprejaví negatívne. "Dlhší čas sme boli bez zápasu a po prestávkach, ktoré boli počas sezóny, sme sa vždy ťažšie rozbiehali. Preto verím, že tentoraz to bude iné. Play off je nová súťaž, každý do toho pôjde skoncentrovaný a verím, že aj my," uviedol pre TASR.

O tom, že štvrťfinále play off prinesie aj konfrontáciu dvoch tímov z východu republiky sa rozhodlo až v záverečnom kole základnej časti. "Nám bolo jedno, kto na nás vyjde. Až do posledného kola sme nevedeli, kto to bude. Súťaž je však veľmi vyrovnaná a ťažko si niekoho vybrať. My sme najmä radi, že sme sa dostali do prvej šestky a nemuseli sme hrať zápasy o postup do štvrťfinále," priznal Stantien.

Všetkých päť vzájomných zápasov v základnej časti sa skončilo víťazstvom hostí, Poprad trikrát vyhral v Košiciach. Práve v Steel aréne sa začne štvrťfinálová séria a "kamzíci" by neprotestovali, keby víťazstvá hostí pokračovali v prvých dvoch zápasoch. "Bol to zaujímavý paradox, ale nemá význam sa na to pozerať. Play off je nová súťaž, tam môže zavážiť každá prehra. Budeme sa snažiť o kolektívnu hru a verím, že tentoraz môžeme Košice zdolať. V Košiciach sa hrá ťažko, je tam veľké ihrisko. Už prvý zápas sa však budeme snažiť odohrať ako najlepšie vieme, pretože to môže veľa ovplyvniť. Vieme, že zavážiť môže disciplína, ale aj ďalšie maličkosti. My si musíme dať pozor na všetkých hráčov súpera, ale najviac na Laca Nagya a jeho formáciu. Verím, že nás podrží brankár a pôjdeme spoločne za jedným cieľom," poznamenal útočník Patrik Svitana.

Skúsený krídelník patrí k viacerým popradským hráčom, ktorí obliekali aj dres Košíc. V tíme "oceliarov" strávil sezónu 2012/2013. "Je to už dávno. Teraz som už doma v Poprade a verím, že je správny čas spraviť dobrý výsledok pre popradský hokej. Odkedy som späť v Poprade, prehrali sme dve štvrťfinálové série 0:4 na zápasy, takže teraz aj ja osobne veľmi chcem dosiahnuť lepší výsledok a potešiť divákov," priznal.

Séria proti Košiciam bude špeciálna pre popradského obrancu Štefana Fabiana. Rodák a odchovanec košického klubu odohral v materskom klube úvod seniorskej kariéry, ktorú však spojil najmä s Popradom. "V Košiciach mám veľa priateľov, takisto aj v Poprade. Aj preto sa mimoriadne teším na túto sériu. Kamarátstva však pôjdu bokom. My pôjdeme za jednoznačným cieľom, ktorým je vyhrať štyri zápasy," priznal 38-ročný obranca, ktorý ešte nedosiahol na majstrovský titul. "Snažím sa o to už dosť dlho a bol by som, samozrejme, rád, keby to prišlo túto sezónu. Uvidíme," dodal Fabian.

Košičania si v súboji s "kamzíkmi" veria. Iba štvorbodový rozdiel naznačuje, že by malo ísť o najvyrovnanejšiu štvrťfinálovú konfrontáciu. "Môže to byť napínavá séria a dúfam, že s dobrým koncom pre nás. Ako ukázali výsledky vzájomných zápasov v základnej časti, domáce prostredie bolo skôr nevýhodou. Ja však verím, že sa to otočí a spravíme maximum pre úspech. V play off je veľmi dôležitá kabína. Keď hráte so srdcom, tak to ide," uviedol Peter Bartoš, ktorý pôsobí ako asistent trénerského tandemu Roman Šimíček - Marcel Šimurda.

Hráči HC Košice, rovnako ako Popradčania, odohrali posledný zápas základnej časti 26. februára, do štartu play off tak budú mať za sebou 12 dní bez zápasového zaťaženia. "Je dobré, že aj Poprad mal takú dlhú sériu. Je to niečo iné ako v prípade prvých dvoch dvojíc, v ktorých tie papierovo slabšie tímy hrali zápasy predkola. Budeme na rovnakej štartovacej čiare, začína sa od 0:0. My sme robili maximum pre prípravu a snažili sme sa, aby chalani mali veľkú chuť do zápasov," povedal Bartoš pre TASR.

Košičania dlhodobo patria k najväčším favoritom najvyššej súťaže, v uplynulých dvoch ročníkoch sa však ich cesta skončila už v semifinále. Pre fanúšikov "oceliarov" bolo šokom najmä vypadnutie v roku 2017 s Martinom, vlani im ukončila sériu Banská Bystrica.

Do tretice by tím vedený kapitánom Ladislavom Nagyom, ktorý je už po zranení pripravený nastúpiť, rád zabojoval o finále. "Myslím si, že to môže byť vyrovnaná séria. Aj Popradčania majú výborné mužstvo. Zvíťazí ten, kto spraví menej chýb. My sa musíme pozerať v prvom rade na seba, ísť nadoraz, hrať so srdcom a nechať na ľade všetko. Keď to splníme, bude to pre nás iba dobre," uviedol Nagy.