Reprezentácia do 18 rokov odohrala v tomto ročníku tri zápasy v juniorke, 20 stretnutí v druhej najvyššej súťaži, ku ktorým sa následne pridalo ďalších desať doplnkových. Ako sa na účinkovanie vašich zverencov pozeráte?

Celý tento blok v súčasnej situácii hodnotím veľmi pozitívne, pretože dobre vieme, aká je situácia. Mladí hráči momentálne nemajú šancu hrávať. Projekt bol preto pre nich veľmi vhodnou variantou, nakoľko sa v ňom mohli ukázať a presadiť.

Bol medzi nimi zápas, ktorý vám v pamäti utkvel najviac?

Výnimočne hodnotím to, že sme mali možnosť odohrať dva zápasy s českými rovesníkmi, ktoré boli odložené. Ligové zápasy sme sa snažili brať štýlom „od zápasu k zápasu“. Chceli sme byť v každom dueli lepší. Videli sme na chlapcoch progres a to bolo pre nás prvoradé.

Ktorý hráč podľa vás urobil najväčší progres?

Mali sme tri skupiny hráčov, ročníky 2003, 2004 a 2005. Samozrejme, dali sme šancu viacerým mladým hráčom. Ak sa na to pozriem v globále, myslím si, že každý hráč spravil veľký krok vo svojej kariére. Je to však len začiatok, ktorý ich má naštartovať, pretože konkurencia vo svete je veľká a uspokojiť sa tým, že „mi vyšla jedna sezóna alebo že som sa v nej zlepšil“, je strašne málo.

Najproduktívnejšími hráčmi tímu sa stali navrátilci zo zahraničia Servác Petrovský a Adam Žlnka, ktorým to spolu v útoku očividne klapalo. Zrejme ste s ich výkonmi spokojný?

Podarilo sa nám nájsť ideálny variant v podobe trojice Repčík, Petrovský a Žlnka, ktorá nastupovala v druhej formácii a dostávala veľa času v presilovkách. Celá pätica aj s obrancami sa veľmi vhodne dopĺňala a fungovalo im to.

Do tímu postupne pribúdali ďalší hráči, zaujímavé je však to, že Daniel Jenčko, jeden z najtalentovanejších hráčov ročníka 2005, sa k tímu pripojil prakticky až na konci. Prečo je to tak?

Je strašne veľa mladých hráčov, ktorí mali a mohli dostať šancu. Bohužiaľ, na zápas máte tých stoličiek len 22. Veľkú obmenu hráčov sme robiť nemohli, nakoľko situácia nám to nedovoľovala. Prirodzene, na chlapcoch, ktorí nehrávali, najmä z ročníka '05, to bolo na nich dosť vidno. Zväz vyšiel v ústrety, a tak sme týchto 34 chlapcov mali v príprave. Bolo to pre nás trénerov pomerne náročné, zvládnuť tréningy tak, aby boli efektívne. Dali sme teda priestor aj mladším hráčom, do zápasov sme však prioritne dávali možnosť ročníkom '03, ktoré sme kvázi nechceli vyhodiť na ulicu a k nim aj hráčov ročníka '04.

Zvažovala sa alternatíva, že by boli, vzhľadom na zrušenie tohtoročného šampionátu osemnástok, z projektu vyradení hráči ročníka 2003 a príprava sa plne sústredila na mladšie ročníky?

Určité debaty o tejto možnosti medzi nami aj vo vedení boli. Padlo však jednoznačné rozhodnutie, že chalani budú ďalej s nami pokračovať, pretože sú to hráči, ktorí o rok budú s hráčmi ročníka '02 nosní pre tím do 20 rokov. Myslím si, že sme urobili maximálne seriózny krok nielen voči nim, ale aj slovenskému hokeju tým, že sme sa postarali ako o nich, tak aj o ich mladších spoluhráčov.

Spomenuté zrušené majstrovstvá sveta by určite boli pomyselnou čerešničkou na torte na konci sezóny. Máte už plány, ako nahradiť toto podujatie?

Máme už nejaký program pripravený. Najbližšie nás čakajú dva zápasy s maďarskou „dvadsiatkou“, ktoré sú na programe v stredu 31. marca a o deň neskôr. Následne 12. a 13. apríla máme dvojzápas s rovesníkmi z Česka.

Dovtedy pokračuje centralizovaná príprava v Piešťanoch alebo dáte hráčom pauzu?

Chalani dostali šesťdňové voľno, v príprave budeme pokračovať od nedele 14. marca, kvázi ten tím zo SHL, kde budeme naďalej pracovať s 34 hráčmi. Začneme obligátnym testovaním na koronavírus, po ktorých budú nasledovať šesťdňové bloky.

Viete už, či bude tento projekt pokračovať aj v novej sezóne?

Mám nejaké informácie, nič však zatiaľ nie je oficiálne. Pracuje sa na tom, aby mali títo mladí chlapci naďalej šancu rozvíjať sa v projekte, pretože podmienky sú na slovenské pomery nadštandardné. Všetci sme sa však zhodli na tom, aby to bolo skĺbené so školskými povinnosťami.

Američania dosť ťažia z projektu NTDP, ktorého súčasťou sú tímy U17 a U18. Padol niekedy taký návrh rozšíriť súčasný projekt U18 aj o tím U17, ktorý by hrával juniorskú ligu? Obidva tímy by mohli bývať v spoločných priestoroch a taktiež spolu trénovať.

Myšlienkou spojiť tieto dva tímy sa zaoberáme už veľmi dlho. Treba si však uvedomiť, že my keď vytiahneme z klubov trebárs 44 hráčov, tak citeľne oslabíme nielen dorasteneckú, ale aj juniorskú ligu. Na druhej strane, pokiaľ chlapci, ktorí majú ambície a najmä výkonnosť, takúto šancu nedostanú, sa zbalia a odídu do zahraničia, hoci na to nie sú pripravení. Ročne hovoríme o 80-100 hráčoch, takže prečo neísť aj touto cestou a vytvoriť pre nich podmienky? Pre porovnanie, americký projekt trvá 24 rokov, vďaka čomu vychovali množstvo hráčov.

Skúste nám o tom povedať viac...

Skauti v máji svojich asi 200 hráčov „privezú“ na try-out, kde si každý rok vyberú tých najlepších. Systém je iný v tom, že americkí hráči bývajú v rodinách, v meste, v ktorom sú, majú tri-štyri školy, kam prestúpia a sú tam až do konca sezóny. Snažíme sa aj s nimi komunikovať v snahe zdvihnúť náš hokej hore. Niektoré veci však v našich zemepisných šírkach nie je možné uplatniť. Slovenská mentalita nie je pripravená na to, aby hráč býval v nejakej rodine.

Je teda jasné, že nie všetko, čo platí v Spojených štátoch, sa dá aplikovať aj u nás. Našli by ste ešte nejaké veci, ktoré sa v súvislosti s podmienkami pre hráčov dajú zlepšiť?

Vždy sa dá všetko zlepšiť, či ide o projekt alebo tím.

Na reprezentačnej úrovni dlhodobo doplácame na množstvo prehratých vhadzovaní. Majú centri v projekte nejaké špeciálne tréningy na zlepšovanie tejto zručnosti?

Robíme si podrobné analýzy každého zápasu, takže vieme, kde nás tlačí topánka. Po celý čas bol s nami Jožo Stümpel, ktorý s chlapcami riešil práve tieto situácie. Ide o hodiny strávené pri videách, kde to podrobne rozoberali. Centri s Jožom zostávajú aj po tréningu a komunikujú o tom, ako riešiť buly.

V tejto sezóne ste okrem viacerých hráčov ročníka 2004 dali priestorom aj siedmim hráčom ročníka 2005 (Jakub Chromiak, Eperješi, Štrbák, Dej, Molnár, Ridzoň a gólman Urban). Oslovil vás niekto z nich natoľko, že ak by sa Hlinka Gretzky Cup konal teraz, nominovali by ste ho?

Keď sa na to pozrieme, že ako budú tréneri to mužstvo skladať, treba rátať aj s týmito chlapcami. Bude však závisieť od momentálnej situácie, keďže do leta je ešte veľmi dlhý čas. Ja som zástancom toho, že treba sa pustiť do mladších ročníkov, aby zapadli do tímu. V tomto my máme veľmi dobrú skúsenosť.

Presuňme sa do budúcnosti. Plánujete v nasledujúcej sezóne zapájať do projektu aj hráčov mladšieho ročníka 2006?

Budú musieť byť. My si však v prvom rade musíme spraviť poriadny skauting, pretože dnes tých hráčov nemáte kde sledovať. V priebehu dvoch týždňov by mali byť dva kempy v Námestove pre reprezentačné tímy do 16 a 17 rokov. Paralelne s nimi pôjde aj náš projekt „osemnástky“, čo bude predstavovať slušný záber hráčov, ktorých si môžeme pozrieť a dať im aj priestor ako v tréningoch, tak aj v zápasoch. Čaká nás kus roboty v snahe vybrať správnych chalanov pre budúcu sezónu.

Gro reprezentačného výberu tvoria chlapci, ktorí účinkovali v SHL. Národný dres tejto vekovej kategórie si však bude môcť v ročníku 2021/22 obliecť aj trojica Šimon Nemec, Filip Mešár a Dalibor Dvorský, ktorá dostáva priestor v Tipos extralige. Sledujete ich výkony?

Sledujeme ich veľmi pozorne, taktiež aj skupinu hráčov v Slovane, ktorá už dostala nejakú šancu. Takisto v Nitre už dali príležitosť v zopár dueloch. Som rád, že sa takíto mladí chalani presadzujú. Stačí sa pozrieť na Šimona Nemca, ktorý ako hráč ročníka '04 dostal pred dvomi rokmi príležitosť medzi hráčmi ročníka '02 na Hlinka Gretzky Cupe. Teraz ťahal obranu nielen výberu do 18 rokov, ale bol lídrom aj na šampionáte „dvadsiatok“, čo je skvelé.

Šimon s Filipom a rovnako tak napríklad aj Servác Petrovský s Adamom Žlnkom sa netaja tým, že sa po sezóne možno presunú do zámoria. Je to podľa vás správny krok?

S každým chalanom, ktorý bol v projekte, sme sa rozprávali, čo plánujú do ďalšej sezóny, nakoľko každý z nich má nejaké sny. Uvidíme, do akej miery budú realizovateľné, pokiaľ by sa však rozhodli, že naďalej zostanú v projekte, budeme radi. Urobili kus práce, aj ich výkony šli nahor. Ak sa však rozhodnú ísť zahraničnou cestou, budeme im držať palce a treba ich v tom podporovať. V konečnom dôsledku, aj tak sa všetci stretnú v reprezentačnom drese.

Sú podľa vás v tíme U18 hráči, ktorí by dokázali v budúcej sezóne tiež stabilne hrávať najvyššiu súťaž?

Je tu viacero zaujímavých mien, ktoré by to podľa mňa dokázali. Treba sa však pozrieť na situáciu v Tipos extralige a SHL, kde počas roka a pol odvolali 16 trénerov. Stále neverím tomu, že naši hlavní kouči budú dávať šancu mladým hráčom, pretože ich tlačia výsledky. Preto to majú náročné aj mladí hráči.

Reprezentačná 18-ka sú aj ďalší hráči pôsobiaci v Škandinávii alebo aj v zámorí ako Juraj Slafkovský, Alex Čiernik, Patrik Gabriel či Marián Moško. Ste s nimi v kontakte?

Aj ich sledujeme veľmi pozorne, máme na to manažéra, ktorý tieto veci rieši a zisťuje počas sezóny, v akej situácii sa nachádzajú. Ani oni to nemajú jednoduché, keďže tiež neodohrali veľa zápasov.

V rámci Slovákov pôsobiacich je táto spomenutá skupina len zlomkom. V tomto prípade tým vydarenejším. Ak sa pozriete na celkovú kvalitu slovenských mládežníkov, ako by ste ju zhodnotili?

Celkovo si dovolím povedať, že máme slušnú skupinu hráčov. Keď sa pozriem na to, že sme mali v projekte okolo 40 hráčov, ku ktorým počas medzinárodných reprezentačných akcií treba pripočítať ďalších 25-30 hráčov, ktorí pripadajú do úvahy, teraz by sme v prípade konania MS rozmýšľali možno až nad 70 menami.

Pozoruhodným prípadom je práve Alex Čiernik, ktorému sa darilo v juniorke Södertälje a už aj debutoval medzi mužmi. Napriek tomu má však doteraz len minimálne skúsenosti s reprezentáciou. Figuruje vo vašich plánoch smerom k Hlinka Gretzky Cupu?

Oslovili sme ho aj po tom, ako sa zastavili súťaže. Má nejakú pozíciu vo Švédsku, a tak sa s otcom rozhodli, že tam zostane. Pokiaľ to však situácia umožní, pozvánku na reprezentačné akcie dostane určite.

V lete sa, dúfajme, spomínaný Hlinka Gretzky Cup uskutoční. Predstavia sa na ňom ročníky 2004 a 2005, zo slovenského pohľadu tie vydarenejšie. Fanúšikovia preto veria v dobré výkony a v to, že budeme hrať so svetovou špičkou vyrovnanú partiu. Ako to vidíte vy?

Aj ročník '02 už ukázal veľký výkonnostný skok a že dokáže držať krok s tými najlepšími. Takisto to boli aj chalani z ročníka '03, ktorí ako v prvej lige, tak aj v nedávnych zápasoch proti Čechom ukázali, že majú kvalitu. Pevne veríme, že to bude platiť aj pre ročníky '04 a '05. Pokiaľ však s nimi nebudeme dlhodobo a kvalitne pracovať, tak o vyrovnaných zápasoch môžeme len snívať.