"Verím, že play off bude vzácne vyrovnané. Možno trochu poklesla výkonnosť Piešťan ako ôsmemu tímu tabuľky po základnej časti, u ostatných siedmich účastníkov si ale netrúfam tipovať, ako ich štvrťfinálové série dopadnú a na koľko zápasov sa natiahnu," uviedol Paštinský na štvrtkovej tlačovej konferencii v Bratislave.

Titul obhajujú Košice, ktoré vstupujú do vyraďovačky ako víťaz základnej časti a ako najväčší favorit na celkový triumf. Generálny manažér "oceliarov" Juraj Bakoš vo štvrtok prevzal trofej pre víťaza dlhodobej časti sezóny, no tradične sa jej nedotkol, aby neurazil šťastenu. Košičania narazia vo štvrťfinále play off na Piešťany, ktoré vlani vyradili v semifinále, teraz sa stretnú už o kolo skôr.

"Každý jeden súper v základnej časti hral proti nám na sto percent, takže pre nás je výhodou, že sme na takéto ťažké zápasy pripravení. Prvé kolo bude pre všetkých náročné, pretože to budú výnimočne ťažké zápasy. My sa pripravíme tak, aby sme uspeli a postúpili ďalej," vyslovil sa Bakoš a na adresu súpera dodal: "Piešťany majú trochu inú skladbu tímu ako vlani, keď sme na nich narazili v semifinále. Stále však majú rovnaký herný systém aj potrebnú kvalitu, takže sa musíme na nich dobre pripraviť a byť pri zemi."

Veľké ambície má aj vlaňajší finalista HK Nitra, ktorý sa ako druhý tím po základnej časti stretne vo štvrťfinále so siedmym Martinom. "V základnej časti sme striedali lepšie obdobia s horšími, postrácali sme strašne veľa bodov s papierovo slabšími súpermi. Verím, že teraz v play off hráči zapnú a ukážu, čo je v ich v silách. Martin je tímom, pred ktorým máme rešpekt, odohrali sme s ním vyrovnané zápasy. Verím však, že sa v sérii prejaví naša skúsenosť a väčšia herná kvalita," uviedol riaditeľ HK Nitra Ján Plandora.

Ďalšie dvojice vytvorili Banská Bystrica (3) s Trenčínom (6) a Zvolen (4) s Popradom (5). Pre deviatu Skalicu sa už sezóna skončila, posledná Žilina sa rovnako ako vlani predstaví v baráži. Spokojnosť so základnou časťou vyjadril predseda Komisie rozhodcov Slovenského zväzu ľadového hokeja (SZĽH) Peter Ország. Vyzdvihol, ako sa arbitri popasovali so zmenami pravidiel a najmä hybridným zakázaným uvoľnením. "Čo sa týka základnej časti, máme za sebou aj z pohľadu rozhodovania veľmi atraktívnu sezónu. Včera sa odohralo veľmi plodné stretnutie hlavných rozhodcov, hlavných trénerov a prišli aj dvaja aktívni hráči, kde sme si rozobrali základnú časť a povedali sme si, čo nás očakáva v play off. Najväčšou novinkou bude sprístupnenie komunikácie medzi hráčmi, trénermi a rozhodcami. Diváci budú mať možnosť si vypočuť túto komunikáciu v priamych prenosoch RTVS," uviedol.

Generálny sponzor extraligy pripravil pred vyraďovacou časťou aj niekoľko marketingových noviniek. Víťaz diváckeho hlasovania o najkrajší gól základnej časti odohrá celé play off v Zlatej prilbe, taktiež nebude chýbať anketa Zlatá korčuľa pre najužitočnejšieho hráča play off.

Zápasy play off bude v priamych prenosoch vysielať RTVS. Z dvojice štvrťfinálových zápasov, ktoré sa budú hrať v jeden deň, uvidia diváci v televízii iba jeden v priamom prenose. Vedenie extraligy sa snaží s televíziou dohodnúť, aby sa z toho druhého vysielal záznam v prestávkach priameho prenosu. "Verím, že RTVS nám to umožní," uviedol Paštinský, ktorý musel riešiť aj kolíziu termínov zápasov finále play off extraligy s duelmi záverečnej prípravy slovenskej reprezentácie. Tá odohrá počas 2. a 5. finálového duelu zápasy v Trenčíne so Švédskom a v Česku s domácou reprezentáciou. "Vyšli nám v ústrety a dohodli sme sa, že zápasy národného tímu sa odohrajú o 17.00 h a začiatok finále sme posunuli na 19.30 h. Diváci tak uvidia obe stretnutia," dodal Paštinský.

Neskorý začiatok zápasov nie je ideálny. "Bohužiaľ, ale ak chceme umožniť divákovi vidieť oba zápasy, museli sme pristúpiť k tomuto kroku. Nemohli sme nechať hrať zápasy o 14.00, na Slovensku nie sme na to zvyknutí, nedostali by sme v tom čase na štadióny divákov. Pripravovali sme sa na túto situáciu dva mesiace. Týmto spôsobom zaplníme štadióny a aj stretnutia uvidí široká hokejová obec v televízii. Verím, že finále bude v tomto smere dostatočne atraktívne," dodal šéf Pro-hokeja. Ten je pripravený aj na alternatívu, že do finále sa prebojuje Dukla Trenčín, ktorá na svojom štadióne v tom čase hostí reprezentáciu.

Program play off:

dvojice štvrťfinále play off

HC Košice (1) - ŠHK 37 Piešťany (8) /termíny zápasov: 28. februára, 1., 4., 5., prípadne 8., 10. a 12. marca/

HK Nitra (2) - MHC Mountfield Martin (7) /28. februára, 1., 4., 5., prípadne 8., 10. a 12. marca/

HC´05 Banská Bystrica (3) - Dukla Trenčín (6) /2., 3., 6., 7., prípadne 9., 11. a 13. marca/

HKM Zvolen (4) - HK Poprad (5) /2., 3., 6., 7., prípadne 9., 11. a 13. marca/

Semifinále play off - termíny:

1 - 4: 16. 3., 17., 20., 21., prípadne 24., 26., 28.

2 - 3: 18., 19., 22., 23., prípadne 25., 27., 29.

Finále play off - termíny:

1. 4., 2., 5., 6., prípadne 9., 11., 13.